Este es un detallado estudio de las primeras cinco décadas de vida independiente en Guatemala. El tema central es el origen y creación de la república guatemalteca durante el largo gobierno del dictador conservador Rafael Carrera. Ofrece un análisis pormenorizado de las circunstancias políticas, sociales, económicas y culturales que antecedieron y luego facilitaron la subida de Carrera al poder. Demuestra cómo Carrera promovió políticas sociales y económicas que persistieron después de su muerte, tanto en Guatemala como en el resto de Centroamérica. Intenta explicar cómo un campesino analfabeta de una región periférica del país logró ascender rápidamente y sostenerse como la figura política dominante en el Istmo centroamericano por casi 30 años.
El autor utiliza una voluminosa bibliografía de trabajos de carácter monográfico, pero el libro está basado en gran parte en materiales de archivos públicos y privados de Centroamérica y los Estados Unidos, así como documentos primarios impresos en el siglo XIX en Guatemala.
Woodward desarrolla una nueva interpretación del papel histórico de Carrera y de los líderes conservadores que lo sustentaron en el poder, en base a la evidencia de la época así como a la luz de la experiencia guatemalteca desde 1865. Argumenta que el levantamiento popular que Carrera encabezó fue un exitoso movimiento de las masas campesinas contra la élite de la capital. Que una vez en el poder, el caudillo atendió a las reivindicaciones de dichos sectores pobres, protegiendo sus tierras contra los abusos y las adjudicaciones a extranjeros. Durante su gobierno, Guatemala gozó de crecimiento económico estable y expansión de sus exportaciones. El estudio así mismo reevalúa la gestión administrativa de Carrera, así como los efectos de su actitud de descuido benigno hacia los sectores campesinos. Igualmente, reexamina el papel de la influencia extranjera en el desarrollo de Guatemala.
El trabajo considera además aspectos de la historia social de Guatemala y los cambios que los primeros cincuenta años del período republicano trajeron a las masas rurales. Identifica los asuntos que dividieron a los líderes centroamericanos a raíz del vacío creado por la independencia y analiza las diferencias filosóficas entre conservadores y liberales del siglo XIX.
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