Este es un estudio antropológico sobre los q’eqchi’es, un grupo étnico maya de Guatemala. Richard Wilson realizó el trabajo de campo en tres municipios del departamento de Alta Verapaz durante los años 1987 a 1988 (16 meses). Trabajo adicional se llevó a cabo en 1991 por seis meses y algunas semanas en 1996. El objeto principal de la investigación es analizar y evaluar los efectos que el conflicto armado y las conversiones religiosas de las últimas tres décadas del siglo XX han tenido sobre el sentido de identidad tradicional de los q’eqchi’es. Wilson examina estos temas dentro del marco del actual movimiento de reivindicación maya, liderado, en el caso de los q’eqchi’es, por catequistas laicos católicos. Este movimiento, a juicio de Wilson, busca principalmente establecer una nueva comunidad imaginada q’eqchi’. Dicha identidad se intenta construir con base en la reelaboración de símbolos tradicionales de comunidad tales como los espíritus de la montaña, tzuultaq’, así como ritos de fertilidad y curación.
Apoyado en los planteamientos de Benedict Anderson acerca de la “comunidad imaginada”, Wilson argumenta que las conversiones religiosas, la insurrección armada y la represión estatal que asolaron a las comunidades q’eqchi’es durante las tres últimas décadas del siglo XX, condicionaron cambios sociales y culturales que a su vez posibilitaron nuevas maneras de imaginar la comunidad y el grupo étnico. Fue así como surgió un grupo de catequistas indigenistas radicales, sobre cuyos testimonios y actividades Wilson centra el libro, dedicado a la tarea de recrear la etnicidad q’eqchi’ y basando sus concepciones en las creencias de comunidades sagradas del pasado. Wilson presta especial atención a los discursos acerca de los espíritus de la montaña Clos tzuultaq’asC, aspecto importante de las creencias religiosas tradicionales de los q’eqchi’es. Según el autor, el espíritu de la montaña constituye un símbolo colectivo que refleja a la vez la historia de diversas identidades locales así como el actual esfuerzo de los catequistas por codificar una nueva identidad panq’eqchi’. En opinión de Wilson, sus observaciones etnográficas con respecto a los q’eqchi’es confirman su argumento que la identidad debe entenderse como un proceso de “reconstrucción restringida”. Las imágenes de comunidad y etnicidad no son más que estrategias contingentes y relacionales del presente, cuyo ámbito de expresión está enmarcado por las estructuras y los símbolos del pasado que recurren en ciertas coyunturas históricas.
En el capítulo introductorio, Wilson declara que su investigación se inspiró en gran medida, aunque no enteramente, en el discurso de los partidarios de la reivindicación maya. “severa que le fascinaron ‘sus esfuerzos por construir una nueva identidad étnica basada en el idioma, por indigenizar el catolicismo, por crear prácticas económicas autosuficientes y por conseguir más participación política como pueblo maya” (pág. 30). El interés del autor en la historia y las identidades q’eqchi’ ha de verse entonces como un interés por el presente, con implicaciones prácticas y morales inmediatas.
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