Éste es un estudio del régimen liberal de Justo Rufino Barrios, con un enfoque en las actividades del Ministerio de Fomento, institución creada por Barrios en 1872, con el fin de administrar y promover su proyecto desarrollista para Guatemala.
Entre los objetivos principales del Ministerio de Fomento se incluían la protección y mejoramiento del comercio, agricultura, ganadería, artes, industria, obras públicas, líneas telegráficas, caminos, puentes, puertos y otros medios de comunicación. Su función no era competir con el sector privado ni tampoco influir directamente en sus actividades, sino más bien incentivar y asistir en el éxito de sus empresas. Salvo en áreas como los medios de comunicación, que no lograban atraer suficiente capital privado, o los telégrafos, sobre los que el gobierno, por motivos políticos, estimaba necesario mantener un control directo, Fomento asumía un papel abiertamente intervencionista.
McCreery examina los objetivos, conceptos y métodos del Ministerio de Fomento y ofrece una evaluación de sus políticas y proyectos. En sus conclusiones, el autor afirma que la gestión del Ministerio de Fomento, bajo el gobierno de Barrios, no desempeñó un papel decisivo, ni siquiera destacado, en la promoción del desarrollo económico de Guatemala. El relativo crecimiento económico que Guatemala registró durante dicho período fue en gran parte resultado de la expansión del mercado mundial del café a finales del siglo XIX. Los logros concretos se debieron casi enteramente a la inversión privada extranjera y no a la acumulación doméstica de capital. No sorprende entonces que Fomento desempeñara un papel más bien pasivo y dependiente. Según McCreery, el Ministerio fungió esencialmente como el brazo burocrático de una dictadura personalista cuya única función era procesar información y ejecutar las decisiones del dictador. En consecuencia, Guatemala, bajo el sistema global de dependencia estructural, se caracterizó por una prosperidad limitada e inestable, a merced de un proceso de creciente concentración económica, competencia monopolista y, después de 1875, de un imperialismo resurgente.
En términos más generales, los hallazgos de McCreery ayudan a entender el fracaso del tipo de liberalismo económico que surgió en Guatemala a fines del siglo XIX y cuyos efectos nocivos se manifestaron en la década de 1930 con el colapso de la economía de exportación.
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