La obra se ocupa del fenómeno religioso en general, pero, particularmente, del actual auge protestante que vive buena parte de Latinoamérica. Se centra en Guatemala, país centroamericano en la vanguardia de dicho apogeo. El estudio está basado en un trabajo etnográfico de campo desarrollado entre 1989 y 1993 en tres contextos socio-religiosos distintos: congregaciones evangélicas de membresía indígena, ladina y de élites urbanas. A través del examen cuidadoso de testimonios de conversos, el trabajo se propone entender las razones que explican la rápida conversión de un número creciente de guatemaltecos al protestantismo. Un segundo objetivo consiste en analizar el carácter y trascendencia de los cambios que a nivel comunitario se derivan de las conversiones. Estas preocupaciones llevan a Cantón a prestar especial atención a tres dimensiones diferentes pero relacionadas: la primera de carácter histórico, la segunda de carácter socio-antropológico y la tercera de tipo sico-sociológico.
En términos de enfoque teórico, el trabajo “se inscribe en la corriente socio-antropológica que se ocupa de la dimensión ideológica y la instrumentalización política de las creencias y conductas religiosas” (pág. 2). La autora presta especial atención a las interpretaciones y usos sociales de la conversión religiosa y a la manera que el lenguaje permite la creación de nuevos “mundos” e identidades. El trabajo aborda a la vez los temas de las construcciones simbólicas y religiosas, estrategias ideológicas y políticas y las visiones del mundo. El análisis riguroso del lenguaje de la conversión permite a Cantón iluminar el proceso de forjación de nuevas representaciones del mundo así como de reformulación de viejas identidades, lo cual fomentan las nuevas creencias religiosas. En suma, el estudio es “una reflexión sobre la dimensión política de la disidencia protestante y sobre la dimensión religiosa de las conductas políticas” (pág. 3).
En el caso concreto de Guatemala, la autora no acepta la interpretación que define al auge protestante como fenómeno de origen extranjero. Considera, más bien, que se trata de un proceso autóctono. Los sectores populares por lo general utilizan la conversión como un medio de mejorar su condición socioeconómica. Según Canton, la conversión aporta una narrativa alterna con la cual el converso reconfigura la realidad, tanto a nivel personal como nacional. “No se trata solamente de una nueva forma de vida, sino de una manera de representar la propia vida en forma narrativa” (pág. xvii).
En Los testimonios – las profesiones de fe en las que los creyentes narran las historias de sus vidas antes y después de la conversión– Cantón detecta un discurso nacional paralelo. Los conversos construyen un complejo de explicaciones e interpretaciones de lo que Cantón llama “el tercer ciclo de conquista”, el período de violencia y conflicto de la década de 1980 y sus secuelas de desplazamiento, corrupción y pobreza. Se trata de un Adiscurso bíblico-ideológico”.
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